Berättelsen börjar i den lilla byn Butcher’s Crossing, en liten håla på den amerikanska landsbygden i Kansas, på 1870-talet. Här finns ett litet knippe hårdhudade, ordknappa män som tillbringar den mesta av tiden på den lokala saloonen. Tiden går åt till öldrickande och korta meningsutbyten samt att utnyttja traktens prostituerade kvinnor.

Myter om stora vinster

Arbetstillfällena är få, det blir mest korta påhugg när någon jägare kommer hem med byte efter en lyckad buffeljakt. Många drömmer om stora pengar på försäljning av buffelskinn. Få ger sig ut på jakt, eftersom det är ett hårt arbete och det ofta händer att jägarna kommer hem tomhänta. Myterna om buffeljaktens konst och vinst är många, men egentligen har ingen sett några stora hjordar.

Ny invånare

Till den här tuffa miljön kommer en ung man från storstan – Will Andrews. Han har avslutat sina studier på Harvard, är allt annat än tuff och hårdhudad. Blåögd och drömsk har han diffus vision om att få uppleva ett äventyr i vildmarken. Han vill nog inte jaga bufflar, men gärna följa med på en jaktexpedition och se hur det hela går till. Varför han drömmer om detta framstår efter hand som ganska ologiskt för oss läsare, men vi dras med i berättelsen med stigande spänning och förvåning.

Expedition buffeljakt

Will får – genom några irrvägar – kontakt med männen på den lokala saloonen. Samtalet går trögt, männen är skeptiska och hårda i orden mot nykomlingen. Dock slutar konversationen med att tre av männen sluter ett avtal med Will om att de tillsammans ska ge sig ut på en buffelexpedition. Will har lovat att finansiera hela expeditionen. Ledaren Miller säger sig vara expert på buffeljakt och har korn på en jättehjord i ett avlägset område uppe i bergen. Förutom Will ska han ta med sig sin närmaste kompis samt en ökänd bekant som sägs vara traktens mästare på att flå skinn i snabb takt efter avslutad skjutning.

Expeditionen ger sig i väg på det våghalsiga projektet efter att ha inväntat rätt årstid – hösten. Det blir en färd och ett äventyr som deltagarna sent ska glömma, och det gäller även läsaren. Hur det går ska inte avslöjas här, men så mycket kan sägas att det inte blir som männen har tänkt sig.

Föregångare till "Stoner"

Författaren John Williams blev känd för svenska läsare 2014 när romanen ”Stoner” översattes till svenska. Boken kom ut i USA 1965 och blev inte särskilt uppmärksammad då. En nyutgivning i USA på 2010-talet satte bollen i rullning, romanen blev översatt till en mängd språk och blev en försäljningssuccé. Många var vi som fjättrades av berättelsen om en introvert litteraturprofessor och hans tankar och själsliv. Det var den mest gripande bok jag har läst på länge.

Williams’ svenska förlag var snabba på att lansera ytterligare en översättning av ännu en av hans romaner, nämligen Butcher’s Crossing, som kom ut i USA 1960, alltså före ”Stoner”. Jag var en smula skeptisk till att påbörja boken, som verkade vara en hårdför vilda-västern-skildring. Det är den, men också så mycket mer. Naturen är väldigt närvarande. Buffelhjordens hierarkiska struktur med ledardjur och hur dessa styr flockens förflyttningsmönster för att gäcka jägarna blir en spännande del i berättelsen. De fyra männens inre resa genom yttre strapatser är dock det bärande temat i boken.

God människoskildrare

Boken har många beröringspunkter med ”Stoner”, och förklaringen ligger nog mycket i Williams’ språk och förmåga att beskriva människor. Mycket skildras mellan raderna, i det som inte blir sagt. Till synes enkla landsbygdsmänniskor framstår som mer komplexa än vad vi trodde. Det är nog därför John Williams’ berättelser fascinerar.

Jag är glad att jag lade min skepsis åt sidan och fick ännu en berättelse att tycka om.